27 septembre, 2024

Carla Nicholls sait mieux que quiconque que les entraîneurs ont la possibilité d’influencer la direction des athlètes, sur le terrain comme en dehors.

En grandissant à Broadview, en Saskatchewan, Nicholls a vu sa future carrière influencée par les différents entraîneurs qu’elle a eus durant sa jeunesse.

« Le sport a été incroyablement important pour ma croissance… il m’a permis de rester en sécurité et m’a appris beaucoup de leçons en cours de route qui m’ont aidé à façonner la personne que je suis aujourd’hui. »

Nicholls est devenue entraîneuse dès son jeune âge, consacrant du temps à l’enseignement de la natation amateur, du ski et du patinage pendant son adolescence, jusqu’à ce que Rocky Chysyk, un professeur d’éducation physique à l’école de Broadview, change le cours de sa vie.

« [Rocky] a vu ma détermination, peut-être mon entêtement et mon amour pour la piste et le terrain, et il a commencé un club d’athlétisme dans ma petite ville. Nous nous sommes entraînés dans les couloirs de l’école et il a tout fait pour me donner des occasions de poursuivre le rêve de l’athlétisme que j’avais. »

La passion de Nicholls pour l’athlétisme a ainsi commencé dans les couloirs d’une école de petite ville. Plus tard, cela l’a amenée à rejoindre l’équipe d’athlétisme de l’Université de la Saskatchewan, jusqu’à ce qu’un problème récurrent au genou l’écarte du sport.

Dans les années qui ont suivi l’université, Nicholls a réalisé qu’il manquait quelque chose à sa vie : l’athlétisme. Elle a compris que la seule solution à son problème était de raviver sa passion d’athlète.

« J’ai subi une opération sur mon genou et je me suis remise à l’athlétisme en fin de vingtaine. »

Cette fois, l’athlétisme a permis à Nicholls de voyager à travers le monde pour des compétitions internationales, et elle a développé une passion pour la découverte de différentes cultures en cours de route.

Pour la deuxième fois, Nicholls a dû accepter que sa carrière d’athlète serait plus courte que ce qu’elle avait espéré. Plutôt que de se priver du sport qu’elle aimait, elle a fait le saut pour explorer sérieusement l’entraînement.

« J’ai décidé que si je pouvais offrir ce genre de possibilités à ne serait-ce qu’une seule [autre] personne, je m’y engagerais, et c’est ainsi que j’ai commencé mon parcours d’entraîneuse. »

Il n’a pas fallu longtemps avant que Nicholls ne fasse sensation dans la communauté de l’athlétisme.

En tant qu’entraîneuse-chef de l’équipe du club d’athlétisme de l’Université de Regina, Nicholls a mis l’accent sur la création d’un programme permanent avec l’université.

« J’ai commencé avec une équipe de 17 athlètes et je l’ai fait grandir jusqu’à 120, avec 50 % de femmes, et j’ai fait en sorte que l’université n’ait d’autre choix que de nous embaucher à plein temps », a raconté Nicholls en riant. « Nous avons lancé ce programme, et ils ont connu un succès incroyable depuis que je suis partie. »

Après son passage à l’Université de Regina, Nicholls a postulé pour des équipes internationales plus petites, ce qui l’a menée aux jeux mondiaux universitaires ainsi qu’à diverses autres compétitions nationales et internationales.

Faire carrière dans le sport

En 2008, Nicholls a postulé aux Jeux olympiques de Beijing et a vécu sa première expérience, parmi tant d’autres, à cet événement sportif international.

Depuis, Nicholls a participé à deux autres Jeux olympiques, à Londres en 2012 et à Rio en 2016, ainsi qu’à deux Jeux paralympiques en tant qu’entraîneuse-chef d’athlétisme paralympique, à Tokyo en 2020 et à Paris en 2024.

« [Les Jeux] ont présenté tant de défis et de possibilités uniques… [et] gérer cette pression immense de la compétition sur la scène mondiale m’a énormément appris », a partagé Nicholls. « J’ai beaucoup appris sur la façon dont je me présente en tant que leader, en tant que personne, et comment tous ces moments et possibilités m’ont permis de mieux comprendre le sport, tout en me poussant à affiner mes techniques d’entraînement et mes compétences en leadership. »

Chacun des Jeux a servi de jalon qui a marqué Nicholls en tant qu’individu, devenant une leçon fondamentale.

« Je pense qu’en tant qu’entraîneurs, à mesure que nous suivons des parcours de développement, les mentors sont essentiels. Rencontrer des personnes qui ont déjà vécu des expériences similaires est vraiment essentiel. On ne peut pas faire cette profession sans soutien. »

Des mentors expérimentés aux athlètes inspirants, Nicholls exprime sa gratitude envers chaque personne qui a joué un rôle dans son parcours.

Philosophie

Au fil de sa carrière, Nicholls a accumulé des connaissances qui, avec le temps, sont devenues ses valeurs fondamentales : diriger avec éthique, respect, intégrité et curiosité.

« Chaque action que j’entreprends doit être en accord avec ces valeurs, et si ce n’est pas le cas, je dois soit m’adapter, soit me retirer », a déclaré Nicholls. « Je crois qu’il est incroyablement important que les entraîneurs prennent le temps de définir leurs valeurs et de les vivre pleinement. »

En plus d’encourager les autres à entraîner de manière réfléchie, Nicholls souligne l’importance d’une approche globale du leadership.

« Les entraîneurs doivent reconnaître que les athlètes ne se réduisent pas à leurs performances, mais qu’ils sont des individus à part entière, avec une vie personnelle, des pressions et des émotions. Nous ne voyons les athlètes que deux ou trois heures par jour et il reste 21 heures de la journée qu’ils passent sans nous. »

Au cours de ses années en tant qu’entraîneuse, Nicholls a constaté que le fait de créer un environnement de confiance, où les athlètes se sentent compris et valorisés, influence leur motivation.

Et elle sait par expérience à quel point le soutien et la compréhension sont essentiels.

Devenir responsable de la performance paralympique

Tout au long de sa carrière, Nicholls a eu plusieurs entraîneurs qui ont marqué son parcours, chacun apportant des qualités essentielles qui guideraient plus tard son développement en tant qu’entraîneuse et en tant qu’individu.

Le nom Les Gramantik est l’un des rares qui viennent immédiatement à l’esprit de Nicholls lorsqu’on évoque ses mentors.

« Pendant ma dernière période d’entraînement, je m’entraînais avec un athlète amputé au-dessus du genou, qui était paralympien. Les entraînait l’athlète paralympique exactement de la même façon qu’il nous entraînait [tous]. [L’athlète paralympique] n’a jamais perdu le rythme et il a fait tout ce que nous faisions. C’est devenu très normal pour moi. »

Cette expérience décisive a conduit Nicholls à saisir l’occasion de travailler avec Athlétisme Canada et à participer à l’intégration du parasport au sein de l’organisation.

« En 2013, nous avons intensifié nos efforts pour assurer l’intégration de notre approche en tant qu’organisme national de sport. Les équipes olympiques et paralympiques ont été intégrées sous une même structure de performance, de manière à ce que les camps d’entraînement, les compétitions et tous nos critères suivent une approche unifiée. Et pour moi, ça semblait être la bonne chose à faire et la chose normale à faire. »

Ces développements ont alimenté la passion de Nicholls pour le sport et son intérêt pour l’athlétisme paralympique, puis l’ont amenée à devenir entraîneuse-chef aux Jeux panaméricains de 2015 à Toronto.

« Je n’avais jamais dirigé une équipe paralympique auparavant, alors c’était un peu comme sauter dans le vide, pour être honnête. Mais je me suis lancée et ç’a été une expérience incroyable », a partagé Nicholls.

Finalement, après des années à guider d’autres équipes paralympiques, Nicholls a pris son poste actuel à la tête de Athlétisme Canada, en tant que responsable de la performance paralympique.